Ciencia y economía
Ingeniero, científico y economista español, que ocupó diversos cargos en instituciones culturales y administrativas. Procedente de familia de intelectuales, estudió ingeniería de caminos, canales y puertos, ampliando sus estudios de minería y metalurgia en Hungría. En su ferviente compromiso con la sociedad de la época, participó en diversos proyectos como la creación del Real Gabinete de Máquinas de Madrid.
López Peñalver fue miembro del grupo de científicos que se reunión en París para realizar las tareas de medición previas a lo que posteriormente acabaría siendo el Sistema Métrico Decimal. Su participación le acredita como físico notable. Por su parte, compartió su faceta de ingeniero con otro prestigioso compañero, el tinerfeño Agustín de Betancourt y Molina. Juntos participarían en diferentes eventos y proyectos de especial relevancia. Las últimas décadas del siglo XVIII fueron un buen momento político para los científicos, pues el conde de Floridablanca, secretario del Despacho de Estado en esos años, había aprobado una serie de medidas que supusieron un impulso de las áreas técnicas.
Fue su amigo Betancourt quien propuso a Juan ser profesor de la Escuela de Caminos y Canales, donde dio clases durante varios años. Pero el malagueño no destacó únicamente como ingeniero y científico; también como economista y matemático. Fue autor de un buen número de libros que abordaban temas de todo tipo, como ‘Reflexiones sobre la variación del precio del Trigo’, ‘Descripción de las Máquinas del Real Gabinete’ o ‘Memoria sobre los medios de facilitar el Comercio Interior’. En sus líneas, se evidencia su insistencia en aplicar la exactitud el pensamiento matemático en todos los aspectos de la vida, incluso en el económico.
De menor trascendencia fueron las aportaciones bibliográficas de su padre, el inventor y militar Juan Luis López de Peñalver, como el curioso ‘Ejercicio de las Ciencias que tratan de la Quantidad’ y ‘Semanero Malacitano’. También las de su hijo, Juan López de Peñalver y Latorre, traductor de algunos libros de geometría y mecánica en las primeras décadas del siglo XIX, con los que a veces se ha confundido por problemas de homonimia. Un tal Juan Peñalver, que quizá fuera este último u otro miembro de la familia, produjo una de las primeras obras que pueden considerarse una enciclopedia histórica en España: ‘Pan Léxico, diccionario universal de la lengua castellana’.
Con la llegada de la Guerra de la Independencia y el reinado absolutista de Fernando VII, llegaron malos tiempos para los intelectuales españoles, que vieron con frustración la caída de la época gloriosa científica. Juan López Peñalver fue nombrado por Fernando VII director del Real Conservatorio de Artes, cargo que ejerció hasta su fallecimiento en 1835. Desde hace unos años, la Real Academia de Ingeniería convoca un premio que lleva su nombre a jóvenes investigadores y otro que lleva el de su compañero Agustín de Betancourt. Con ellos, se busca premiar la labor de profesionales que hayan contribuido de manera original y relevante en cualquiera de los ámbitos de la ingeniería.